Пассивация — это метод, который переводит поверхность металла в состояние, при котором она не поддается легкому окислению, и замедляет скорость коррозии металла. Кроме того, состояние активного металла или сплава, в котором химическая активность сильно снижается и переходит в состояние близкое инертному, также называется пассивацией.
Если продукт коррозии, образующийся на металле под действием среды, имеет плотную структуру и образует тонкую пленку (часто невидимую), плотно покрывающую поверхность металла, то изменяется поверхностное состояние металла и изменяется электродный потенциал металла. Сильно скачет в положительном направлении и переходит в пассивное состояние коррозионной стойкости. Например, когда Fe→Fe++, стандартный потенциал составляет -0,44 В, а после пассивации он подскакивает до +0,5~1 В и демонстрирует повышенную коррозионную стойкость. Эта тонкая пленка называется пассивирующей пленкой.
Цель пассивации нержавеющей стали состоит в том, чтобы с помощью сильных окислителей или электрохимических методов перевести поверхность нержавейки в неактивное состояние, то есть сделать поверхность нержавеющей стали инертной и придать ей определенные антикоррозионные свойства.